Astronomi su dosad zabilježili samo tri nebeska objekta za koje je potvrđeno da su došli izvan našeg Sunčevog sustava. Najnoviji, nazvan 3I/ATLAS, otkriven ovog ljeta, već izaziva rasprave jer se ne uklapa u poznate obrasce kretanja kometa.
NASA-in svemirski teleskop Hubble 21. srpnja 2025. snimio je najjasniju sliku do sada. Fotografija prikazuje sjajnu izmaglicu – komu – ispred objekta dok se približava Suncu. Takva pojava inače je tipična za komete čiji se ledeni omotač zagrijavanjem pretvara u plin. No ono što je izostalo jest rep, karakterističan trag koji nastaje isparavanjem i otpuštanjem čestica. Umjesto toga, 3I/ATLAS emitira svjetlost koncentriranu poput zrake ispred svoga puta.
Prema analizi astrofizičara s Harvarda Avija Loeba, sjaj ovog objekta ne odgovara refleksiji Sunčeve svjetlosti na prašini. Krivulja svjetline sugerira da većina svjetla dolazi izravno iz samog jezgra objekta. Ako je točno, 3I/ATLAS mogao bi biti znatno manji nego što se prvotno mislilo – možda manji od 100 metara, usporediv s prijašnjim međuzvjezdanim posjetiteljima, ‘Oumuamuom i 2I/Borisovom.
Još intrigantnija je hipoteza da objekt proizvodi vlastitu svjetlost. Loeb i njegov suradnik Eric Keto procijenili su da je za zabilježeni sjaj potrebno oko 10 gigavata energije, snage usporedive s velikom elektranom na Zemlji. Sunčeva refleksija sama po sebi to ne može objasniti.
Moguća objašnjenja kreću se od iznimno rijetkih – primjerice, fragmenata jezgre supernove bogate radioaktivnim materijalima – do onih spekulativnih. Najsmjelija teorija sugerira da bi 3I/ATLAS mogao biti svemirska letjelica pogonjena nuklearnom energijom, koja tijekom svoga dugog putovanja svemirom ispušta prikupljenu prašinu.
Znanstvena zajednica podijeljena je – dok jedni tvrde da je riječ o još jednom zaleđenom putniku iz dubokog svemira, drugi ne isključuju mogućnost da pred sobom imamo nešto sasvim drukčije i do sada neviđeno.
