Stoljećima smatrana “hranom bogova”, tamna čokolada se iz luksuzne poslastice transformirala u predmet ozbiljnih znanstvenih istraživanja. Najnovije studije potvrđuju ono što su drevne civilizacije intuitivno znale: umjerena konzumacija visokokvalitetne tamne čokolade nudi iznenađujuće zdravstvene prednosti, od zaštite srca do poboljšanja kognitivnih funkcija.
Povijest čokolade seže tisućama godina u prošlost, do drevnih civilizacija Srednje Amerike. Asteci su, primjerice, napitak od kakaa zvan “chocolatl” smatrali božanskim darom koji daje snagu i bori se protiv umora. Car Montezuma ga je nazivao “božanskim pićem” koje omogućuje čovjeku da hoda cijeli dan bez hrane. Dolaskom u Europu u 16. stoljeću, kakao se postepeno pretvorio u slatku poslasticu, a u moderno doba njegova reputacija često je bila nepravedno vezana uz pretilost, dijabetes i karijes. Međutim, znanstvena zajednica je u posljednjih nekoliko desetljeća preokrenula tu percepciju, otkrivši da se u zrnu kakaa krije pravo bogatstvo biološki aktivnih spojeva, prvenstveno polifenola, koji su zaslužni za njegove blagotvorne učinke.
Gorki kakao
Ključni trenutak u modernom istraživanju dogodio se promatranjem naroda Kuna, domorodaca koji žive na otocima uz obalu Paname. Znanstvenici su primijetili da pripadnici ovog naroda, za razliku od ostatka svjetske populacije, ne pate od porasta krvnog tlaka s godinama, unatoč prehrani bogatoj solju. Štoviše, smrtnost od kardiovaskularnih bolesti bila je izrazito niska. Pokazalo se da tajna nije u genetici, jer su Kune koje su se preselile u gradove i napustile tradicionalni način života gubile tu zaštitu. Odgovor je ležao u njihovoj svakodnevnoj navici ispijanja velikih količina neprerađenog, gorkog kakaa, iznimno bogatog flavonoidima – vrstom polifenola s jakim antioksidativnim svojstvima. Njihov dnevni unos flavonoida procijenjen je na oko 900 mg, što je među najvišim zabilježenim unosima na svijetu.
Glavna zdravstvena korist tamne čokolade leži u njezinoj sposobnosti da poboljša zdravlje kardiovaskularnog sustava. Brojne studije i meta-analize potvrdile su da redovita konzumacija tamne čokolade bogate flavanolima može umjereno, ali značajno sniziti krvni tlak. Prosječno smanjenje iznosi oko 2-3 mmHg, što je učinak usporediv s nekim lijekovima za hipertenziju. Mehanizam iza ovog fenomena je fascinantan: flavanoli, posebice epikatehin, potiču unutrašnju stijenku krvnih žila (endotel) na proizvodnju dušikovog oksida (NO). Ova molekula djeluje kao signal za opuštanje krvnih žila, što dovodi do njihovog širenja, poboljšanog protoka krvi i posljedično nižeg tlaka. Osim toga, flavanoli smanjuju ljepljivost trombocita, čime se umanjuje rizik od stvaranja opasnih krvnih ugrušaka, a njihovo antioksidativno djelovanje štiti LDL (“loš”) kolesterol od oksidacije, ključnog koraka u razvoju ateroskleroze.
Dobrobiti tamne čokolade ne zaustavljaju se na srcu. Povećan protok krvi koristan je i za mozak, a istraživanja su pokazala da flavanoli mogu poboljšati kognitivne funkcije, osobito kod starijih osoba s blagim kognitivnim oštećenjima. Uz to, tamna čokolada je poznata i kao “hrana za dobro raspoloženje”. Taj učinak nije samo placebo; polifenoli mogu smanjiti razinu kortizola, hormona stresa, dok sama čokolada potiče oslobađanje endorfina u mozgu. Sadrži i teobromin, blagi stimulans sličan kofeinu, koji može pružiti osjećaj budnosti i zadovoljstva.
Nije svaka čokolada ista: Kako odabrati pravu?
Važno je naglasiti da se sve navedene prednosti odnose isključivo na tamnu čokoladu s visokim udjelom kakaa, idealno 70% ili više. Što je veći postotak kakaa, to je veći udio blagotvornih flavanola, a manji udio šećera. Mliječna čokolada sadrži znatno manje kakaa (često između 10% i 50%) te dodatak mlijeka, koje može smanjiti apsorpciju flavanola. Bijela čokolada, tehnički, uopće nije čokolada jer ne sadrži kakao masu, već samo kakao maslac, šećer i mlijeko, te stoga nema zdravstvenih prednosti. Također, treba izbjegavati čokolade koje su prošle proces alkalizacije (tzv. “Dutch processing”), jer taj postupak, iako ublažava gorčinu, uništava značajan dio flavanola.
Nutritivni profil i preporučena doza
Osim flavanola, tamna čokolada je dobar izvor vlakana (oko 4 grama na 30 grama čokolade) te važnih minerala poput željeza, magnezija, bakra i cinka. Ipak, ne treba zaboraviti da je to i dalje kalorična namirnica bogata mastima, uključujući i zasićene masti. Iako se smatra da blagotvorni učinci flavanola nadmašuju potencijalne negativne strane zasićenih masti, umjerenost je ključna. Preporučena dnevna doza je od oko 30 do 60 grama. Ta količina je dovoljna da se iskoriste njezine zdravstvene prednosti bez unosa prekomjernih kalorija i šećera. Zbog gorkastog i intenzivnog okusa, tamna čokolada pruža osjećaj sitosti brže od drugih slatkiša, što olakšava kontrolu porcija. Stoga, kada se konzumira promišljeno, tamna čokolada može biti ukusan i pametan dodatak uravnoteženoj prehrani, slatki saveznik u očuvanju zdravlja srca i mozga, piše Ordinacija.
